En mi
facultad no se imparte una asignatura optativa que trate sobre la historia de la física y la química, como en otras, ni nada que se le parezca; es algo que algunos echamos de menos. Por tanto no me queda otra que resignarme y enterarme de las cosas por mi cuenta, y como soy muy generoso [O:)], lo comparto con ustedes: durante los próximos días pondré un resumen acerca de la historia del átomo y de cómo se fue desmembrando poco a poco en partículas más pequeñas. Nada que sea muy exhaustivo, pero sí más largo que lo que yo pude encontrar por internet.
Historia del átomo (1): 2000 años dividiendo la materia
Si ustedes tienen una gota de agua, encima de una mesa (por ejemplo) podrán sin duda separarla en dos gotas (como mínimo) más pequeñas, para ello no necesitarán más que una pequeña tarjetita o una regla. Si cuentan con un buen material de trabajo también podrán separar cada una de las gotas resultantes en otras más pequeñas aún, y repetir el proceso aún más veces... ¿tiene este
algoritmo de separación acuífera límite? En la actualidad a todo el mundo le resulta obvio que sí, pero hace cosa de 2500 años (en Grecia, cómo no) el problema no tenía una solución clara.
La gran mayoría opinaba, siguiendo el sentido común, que la división de materia puede ser infinita.
Leucipo, en cambio, creía que existía un límite, idea que adoptó su discípulo
Demócrito. A este límite en la división de la materia la llamaron
átomo, que en el griego de la época significa
indivisible (un nombre muy lógico). Estos átomos serían bolitas fundamentales de materia, y según sus cantidades y como se ordenen formarían todas las cosas que nos rodean, eternos y rodeados de vacío (lo que explicaría los cambios de densidad) estos átomos serían los ladrillos con los que se formaría la realidad. Por supuesto, a Demócrito lo tacharon de loco y se adoptó mayoritariamente la opción de la materia divisible hasta el infinito, una de las tantas ideas que pasaron a la Edad Media por medio de
Aristóteles.
Sin embargo, la idea del átomo siempre estuvo presente en alguien, el filósofo Epicuro también defendía el atomismo y de él lo heredó el poeta romano Lucrecio. Ya en la Edad Media podemos ver al inglés Boyle, quien estudiando la compresibilidad de los gases en el siglo XVII adoptó la teoría atómica... siempre había alguien que creía en el atomismo, pero la mayoría no lo aceptó.
Llegó entonces la
alquimia y su interés en convertir metales comunes como el cobre o el hierro en metales más nobles (y enriquecedores) como el oro. Hasta donde sabemos nadie consiguió convertir el cobre en oro, lo cual es lógico, en el caso de que fuese posible convertir un metal en otro con los medios que usaban yo me lo habría callado. De todos modos la alquimia fue una gran precursora de la química actual, se desarrollaron clasificaciones y se descubrieron propiedades de las sustancias.
Pero la situación se hizo inaceptable, los alquimistas (ya químicos) encontraron algunas relaciones muy especiales, ya sabían que había unos ciertos elementos que se combinaban para formar compuestos, y el francés Proust observó que al formar un compuesto los pesos relativos de los componentes siempre guardaban la misma relación. Es lo que se conoce como ley de Proust o de las proporciones fijas (1779), una de las primeras leyes que se dan cuando se enseña la
estequiometría en las clases de química.
Fue John Dalton (en Manchester más o menos por el 1803) quien, empujado por estos resultados y su descubrimiento de que un compuesto diferente que se formase a partir de los mismos elementos guardaba una proporción de pesos diferente, rescató las viejas teorías de Leucipo y Demócrito sobre partículas últimas de materia, y en honor a ellos las llamó átomos. Publicó una teoría en la que afirmaba, entre otras cosas, que los elementos estaban todos formados por átomos; que los átomos de cada elemento tienen masas idénticas; que los átomos de elementos diferentes tienen masas y propiedades diferentes; que los átomos se combinan entre si en razones de números naturales (1:1, 1:2, 1:3...) y que los átomos no se pueden crear ni destruír.
En la actualidad sabemos que los enunciados referentes a las masas y a la creación-destrucción de los átomos no son ciertos, y que los átomos tampoco son indivisibles, pero era un buen principio después de 2000 años de convicción acerca de la infinita divisibilidad de la materia; de todos modos hacia finales de ese mismo siglo (el XIX) se comprobó que el átomo no era tan indivisible como Dalton suponía.